В 1840-х годах был близок к известным западникам – Н.А. Некрасову, И.И. Панаеву, И.С. Тургеневу. Входил в кружок В.Г. Белинского, имел тесные контакты с А.И. Герценом, опубликовал ряд статей в «Современнике» и «Отечественных записках». В конце 1850-х-1860-х годах начинает тяготеть к славянофилам, в 1866 г. предсталяет царю свою записку под названием «О нигилизме и мерах против него необходимых».

В 1857-1858 гг. преподавал русскую историю и гражданское право цесаревичу Николаю Александровичу, был отстранен от преподавания после того, как в 1858 г. Н.Г. Чернышевским в «Современнике» была опубликована его записка об освобождении крестьян. После оставленияу ухода из Санкт-Петербургского университета (после волнений 1861 г.) отправился на три года в заграничную командировку, затем три года служил в министерстве финансов. В 1862-1863 гг. был командирован во Францию и Германию для изучения состояния западных университетов в связис университетской реформой. В конце 1860-х и первой половине 1870-х К. занимается преимущественно делами собственного имения в Тульской губернии. В 1878-1885 гг. – профессор Военно-юридической академии, президент Вольно-Экономического общества (1882-1884). Награды: Золотая медаль Московского университета за сочинение «О римском владении».

Что есть гражданское право и где его пределы? : Один из современных юридических вопросов. СПб., 1864. Априорная философия или положительная наука? : По поводу дисс. г. В. Соловьева [Кризис западной философии. Против позитивизма]. СПб., 1875. Политические призраки: верховная власть и административный произвол: один из современных русских вопросов. Берлин, 1878. Русское гражданское уложение. СПб., 1882. Задачи этики: Учение о нравственности при современных условиях знания. СПб., 1886, 3-е изд. Краткий взгляд на русскую историю. СПб., 1887. О верховной власти в России. М., 1905. Наш умственный строй. Статьи по философии русской истории и культуры. Сост., вступительная статья В.К. Кантора. Подг. текста и прим. В.К. Кантора и О.Е. Майоровой. М.: Правда. 1989. 654 с.

Лит.: Кавелин как психолог // Отечественные записки. 1872. № 8; Памяти Константина Дмитриевича Кавелина // Русская старина. 1885. № 6; Грасс Л.И. Воспоминания о Кавелине // Исторический вестник. 1885. Кн. 8; Бобровский П.О. Константин Дмитриевич Кавелин на Кафедре гражданского права в Военно-юридической академии 1878-1885 г. СПб., 1890; Корсаков Д.А. Из литературной переписки К.Д. Кавелина // Русская мысль. 1893. Кн. 1,3,5,10; Корсаков Д.А. Константин Дмитриевич Кавелин: очерк жизни и деятельности. СПб., 1896; Симонов И.С. Кавелин–учитель: (к 25-летию со дня смерти: 3 мая 1885 г. – 3 мая 1910 г.). СПб., 1910; Петров Ф.А. К.Д. Кавелин в Московском университете. М., 1997; Гладких Е.П. К.Д. Кавелин как фольклорист и этнограф: дисс. на соиск. учен. ст. канд.фил. наук. СПб., 1999; Арсланов Р.А. К.Д. Кавелин и становление национальной либеральной традиции в Росси: дисс. на соиск. учен. степ. докт. ист. наук. М., 2000; Назарова А.В. Психологические воззрения К.Д. Кавелина. Киров, 2008.; Кудрявцева Е.Е., Жуковская Т.Н., Сосницкий Д.А. К.Д. Кавелин // Биографика СПбГУ. URL: https://bioslovhist.spbu.ru/person/1590-kavelin-konstantin-dmitriyevich.html

ЦГИА СПб. Ф. 14. Оп. 2. Дела Совета за 1825-1899 гг. Д. 403. Разрешение профессору Кавелину продолжать лекции гражданского судопроизводства для студентов 3 курса юридического разряда. 1860 г. ЦГИА СПб. Ф. 14. Оп. 2. Дела Совета за 1825-1899 гг. Д. 433. Препровождение записки профессора Кавелина о необходимости и пользе отменить параграф 86 Устава университета касательно преподавания. 1860 г.; ИРЛИ РАН. Ф. 119; ЦГАЛИ. Ф. 141; ГИМ. Ф. 56.