Из семьи священника. Обучался в духовном училище города Вязьмы. 1867 – Д. с отличием окончил Смоленскую духовную семинарию и был направлен в Санкт-Петербургскую духовную академию, где проучился лишь три недели. 1872 - на средства Об-ва естествоиспытателей, действительным членом к-рого он состоял, отправился в научную экспедицию для изучения "наносной формации" Смоленской губ. 1873 – Д. избран действит. чл. Петербург. минералогич. об-ва. С 1874 года Д. начинает вести занятия по минералогии и геологии в строительном училище (с 1877 г. - Ин-т гражданских инженеров). 1871-1877 - совершает ряд экспедиций по северной и центральной России и южной части Финляндии. 1874 – Д. делает доклад о подзолах Смоленской губернии на заседании Санкт-Петербургского общества естествоиспытателей. 1875 - приглашён к составлению почвенной карты Европейской России В. И. Чаславским и составляет пояснительную записку к карте в 1879 г. (Чаславский умер в 1878 г.). 1877 – Д. выступает перед Вольным экономическим обществом с докладом «Итоги о русском чернозёме», предлагает план будущих специальных исследований. ВЭО поручает ему руководство «чернозёмной комиссией». В 1888 году инициирует основание Почвенной комиссии при ВЭО, становится ее председателем (первая организация почвоведов). В 1889 была создана комиссия под председательством Д. для всестороннего научного исследования Санкт-Петербурга и его окрестностей. 1877-1881 – Д. совершает ряд поездок по чернозёмной зоне (общая длина маршрута - более 10 тыс. км), описывает геологические обнажения и почвенные разрезы, производит лабораторный анализ образцов. 1879 - выступает с идеей создания почвенного музея с лабораторией при нём. 1882-1888 - 14 выпусков «Материалов по оценке земель Нижегородской губернии» (по одному на каждый уезд губернии), с почвенной и геологической картой. 1888-1894 – исследует Полтавскую губернию, издает результаты работ в 16 томах. Создает в Нижнем Новгороде и в Полтаве естественноисторические музеи с почвенными отделами. В 1892—1896 Д. добивается организации «Особой экспедиции по испытанию и учёту различных способов и приёмов лесного и водного хозяйства в степях России» лесного департамента для экспериментальной проверки эффективности его программы. 1889—1890 - секретарь оргкомитета VIII съезда естествоиспытателей и врачей в Санкт-Петербурге. С янв. 1895 года – чл. Уч. комитета Министерства земледелия и государственных имуществ, организовал при нем Бюро по почвоведению, получено согласие на подготовку новой почвенной карты (закончена в 1900 году Н. М. Сибирцевым, А. Р. Ферхманом и Г. И. Танфильевым). 1892-1896 - директор Новоалександрийского института сельского хозяйства и лесоводства в Пулавах, руководит преобразованием его в высшее сельскохозяйственное и лесное учебное заведение. В 1894 г. Д. добивается организации там первой кафедры генетического почвоведения, заведующим которой стал Н. М. Сибирцев. Осенью 1895 года Докучаев заболевает тяжёлой формой нервного расстройства. Только осенью 1897 Докучаев смог вернуться к работе. Проводит экспедиции на Кавказ, в Бессарабию и Среднюю Азию, задумана книга «О соотношении между живой и мёртвой природой» (успел лишь главу «Место и роль современного почвоведения в науке и жизни»). Д. и его учеников участвуют в работе Всемирных выставок 1889 (Париж), 1893 (Чикаго), 1900 (Париж) годов (выставлялись коллекции почв с сопроводительным материалом). Ос. 1900 г. Д. настигает очередной приступ болезни. Он оставляет научную деятельность.

Особая благодарность от Вольного экономического обществ (1883) Гран-при Всемирной парижской выставки (1900) Полная Макарьевская премия Академии наук (1885)

Теория Дарвина пред судом св. писания, как самого древнего исторического ботанико-зоологического памятника. СПб., 1869. Овраги и их значение СПб., 1876. Итоги о русском чернозёме. СПб., 1877. Предварительный отчёт по исследованию юго-западной части чернозёмной полосы России. СПб., 1878. Предварительный отчёт по исследованию юго-восточной части чернозёмной полосы России. СПб., 1879. Картография русских почв. Объяснительный текст к почвенной карте Европейской России. СПб., 1879. По вопросу о сибирском чернозёме. СПб., 1882. Схематическая почвенная карта чернозёмной полосы Европейской России. СПб., 1882. Русский чернозём. Отчёт Императорскому Вольному экономическому обществу. СПб., 1883. О происхождении русского чернозёма. СПб., 1884. К вопросу о русском чернозёме. СПб., 1885. Объяснения к почвенной карте Нижегородской губернии, СПб., 1887. О нормальной оценке почв Европейской России, СПб., 1887. Методы исследования вопроса: были ли леса в южной степной России? СПб., 1888. К вопросу о соотношениях между возрастом и высотой местности, с одной стороны, характером и распределением чернозёмов, лесных земель и солонцов, с другой. СПб., 1891. Наши степи прежде и теперь. СПб., 1892. О происхождении русского лёсса. СПб., 1892. К учению о зонах природы. Горизонтальные и вертикальные почвенные зоны. СПб., 1899. Учение о зонах природы. М., 1948.

Докучаев В. В. Сочинения. В 8 т. М.; Л.: 1940-1961; Докучаев, Василий Васильевич // Энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона. Т. 10А (20): Десмургия - Домициан. СПб., 1893; Крупеников И. А., Крупеников Л. А. Василий Васильевич Докучаев. М., 1950; Докучаев В. В. Сочинения. - Т. 9: Жизнь и деятельность В. В. Докучаева. Библиография трудов. М.; Л., 1961; Кирьянов Г. Ф. Василий Васильевич Докучаев, 1846-1903. - М.: Наука, 1966; Галина Костина. Раскрасьте скучные глобусы / Журнал «Эксперт». № 30-31 (764), 1-14 августа 2011. С. 20-23.

РГИА. Ф.733. Оп.121. Д. 760. Л. 133-136 (форм. сп. 1884). ЦГИА СПб. Ф.14. Оп.5. Д. 3550 (студенческое дело). АРХИВ РАН. Ф.184 (244 ед. хр.). ГАХО. Ф. 669. Оп.1. Д.98 (личное дело).