С 1870 г. - приват-доцент, с 1877 г. - профессор Университет Св.Владимира. На кафедру всеобщей истории историко-филологического факультета Петербургского университета Л. был приглашен после своего избрания в Государственную Думу и выдвижения в чл.-корреспонденты Академии наук (1908), однако учебные занятия с 1914 до 1917 (вплоть до отъезда на Украину) вел в должности приват-доцента. В 1913 по предложению профессоров Э.Д. Гримма и Н.И. Кареева он был избран почетным членом университета.

Л. вошел в историю отечественной исторической науки как один из наиболее выдающихся исследователей социально-политического развития Европы в период Нового времени. Он впервые начал применять статистический метод в исторических исследованиях, положил начало изучению «малых» европейских стран (Испании, Португалии, стран Скандинавии), изучил закономерности развития поземельных отношений и общинных институтов в различных регионах Европы и фактически стал одним из основателей самостоятельной научной школы русских историков-новистов. Первой серьезной научной проблемой, привлекшей внимание Л., была проблема религиозных войн во Франции XVI в. Однако его видение этой тематики с самого начала работы значительно отличалось от традиционной интерпретации французских религиозных конфликтов, принятой в тогдашней историографии. Своеобразие его подхода к затронутой теме проявилось, прежде всего, в том, что он предпринял попытку рассмотреть гугенотские войны не с религиозной, а с общественно-политической точки зрения — выявив, таким образом, скрывавшиеся за религиозной полемикой глубокие социальные противоречия внутри французского общества, а также между обществом и королевской властью. Эта ориентация на социально-экономические вопросы (вдохновленная во многом трудами О. Конта, с которыми Л. познакомился еще в юности), всецело предопределила дальнейшее становление ученого. Второй заметной темой в исследованиях Л. в конце 1870–1880 гг. оказалась социально-экономическая история родной для него Малороссии (к изучению которой его подталкивала его общественная деятельность). Рассмотрение поземельных отношений, сложившихся в этом регионе Российской империи в XVIII в., изучение жизни малороссийского крестьянства (с которым его столкнула работа в земстве) послужили для Л. своеобразным трамплином для перехода к исследованию аналогичной европейской проблематики. В результате третьей и центральной темой научных интересов Л., «увенчавшей» его предшествующие научные поиски, становится история французского крестьянства накануне и во время Великой французской революции. В 1880-х – 1900-х на основании обнаруженных им во французских провинциальных архивах многочисленных рукописных материалов он пишет целый ряд статей и монографических исследований о крестьянской собственности во Франции, о распродаже национальных имуществ во времена революции, о состоянии дворянского землевладения и т.д. Одновременно сходные сюжеты, связанные с поземельными отношениями и экономическим бытом крестьян, рассматриваются им и на примере других европейских стран — Испании (архивы которой он впервые посетил еще в 1882), Португалии, Австрии, Германии, Англии — что даёт ему возможность реконструировать социально-экономическую историю XVIII в. в общеевропейском масштабе. При этом попутно в русской исторической науке впервые появляются труды, посвященные периферийным европейским регионам, ранее практически не привлекавшим внимание широких научных кругов и в течение долгого времени остававшимся предметом местной национальной историографии. Работы Л. получили признание в научном мире ещё при его жизни. С середины 1890-х основные его труды систематически переводились на французский, немецкий и другие языки и рецензировались за рубежом. Выводы, сделанные им в результате многолетнего изучения социально-политической и экономической истории Европы Нового времени, были признаны такими его современниками, как Н.И. Кареев, А. Сэ, Ф. Саньяк, и прочно вошли в мировой научный оборот.