В середине 1850-х гг. приобрел известность как публицист по острым вопросам внутренней и внешней политики России. В 1882-1883 гг. - московский городской голова, отстранен от должности вследствие политического обращения в адрес Александра III с призывом к развитию земского движения.

В 1853 г. представил магистерскую диссертацию, которая однако первоначально не была допущена к защите из-за ее критического содержания по отношению к российским государственным учреждениям. После защиты в 1858-1861 гг. командирован для подготовки к профессуре в Англию, Германию, Францию и Италию В Англии встречался с А.И. Герценом, с которым спорил о возможности преобразования РОссии "сверху". С 1862 г. читал лекции по государственному праву цесаревичу Николаю Александровичу, в 1864-1865 гг. сопровождал наследника в поездке по Европе. В 1868 г. вместе с группой либеральных профессров покинул ИМУ в знак протеста против действий министерства в ходе т.н. "лешковской истории". По мировоззрению - последовательный либерал-западник, сыгравший выдающуюся роль в формировании в России идеологии либерального консерватизма.

Областные учреждения России в XVIII веке. М., 1856; О нар. представительстве. М., 1866; 2-е изд.: М., 1899; Опыты по истории русского права. М., 1858; История политических учений. Ч. 1. Древность и Средние века. М., 1869; Ч. 2. Новое время. М., 1872; Ч. 3. Новое время (продолжение). М., 1874; Ч. 4. XIX век. М., 1877; Ч. 5. XIX век (продолжение). М., 1902; Наука и религия. М., 1879; 2-е изд.: М., 1901; Собственность и государство. Ч. 1. М., 1882; Ч. 2. М., 1883; Курс государственных наук. Ч. 1–3. М., 1894–1898; Философия права. М., 1900; Воспоминания. Т. 1-4. М., 1929-1934.

Гульбинский И. Б. Н. Чичерин. Биобиблиографический очерк. М., 1914; Зорькин В. Д. Из истории буржуазно-полит. мысли России второй половины XIX – нач. ХХ в.: Б. Н. Чичерин. М., 1975; Зорькин В. Д. Чичерин. М., 1984; Струве П. Б. Patriotica: Политика, культура, религия, социализм. М., 1997. С. 451–459; Жуков В. Н. Рус. философия права: Естественно-правовая школа первой половины XX века. М., 2001; Walicki A. Legal Philosophies of Russian Liberalism. Indiana, 1992; БЕ; БСЭ; Волков В.А., Куликова М.В. Московские профессора XVIII - начала XX веков: Гуманитарные и общественные науки. М., 2006.